停滞的帝国——两个世界的撞击

“二百年前，大英帝国以给乾隆祝寿为名向中国派出了马戛尔尼勋爵率领的庞大使团，分乘五艘船只，浩浩荡荡，经过10 个月的航行，于 1793 年 7 月底到达天津大沽口外，并于 9 月 14 日在承德避暑山庄觐见了乾隆皇帝”。这是译者对本书记载的历史事件的简单描述，其实，这次访问的重要性远远不止于是欧洲的英国与亚洲的中国的首次正式外交接触，它是东西方历史上的一次重要的文化碰撞，产生了世界历史上最著名的“礼仪之争”。

法国著名学者佩雷菲特对该外交事件进行了详实的研究，他考察大量未曾公开的笔记、日记、档案、文献，还原了这次历史性的访问。他不仅详细记载了英国特使不向乾隆磕头的原因和经过，而且将此事件视为“传统社会”与“现代社会”的遭遇，或者当时“世界最强大的国家”与当时“天下唯一的文明国家”的对垒。也就是说，本书不仅仅是对历史的还原，而是要探讨一个更大的问题：为什么一直在各个方面领先世界的中国，在最近1000 多年会落后、挨打，或者停滞不前？